《活着》讲述了农村人福贵悲惨的人生遭遇。福贵本是个阔少爷，可他嗜赌如命，终于赌光了家业，一贫如洗。他的父亲被他活活气死，母亲则在穷困中患了重病，福贵前去求药，却在途中被国民党抓去当壮丁。

经过几番波折回到家里，才知道母亲已经去世，女儿凤霞因为一场病变成了哑巴。家境败落了，厄运却没有放过他——福贵的妻子、儿子、女儿、女婿、外孙一个个相继去世……最后只剩福贵和一头老牛相依为命。